Утро было странным. Яблоко на столе притягивало взгляд Художника и не давало сосредоточиться. Он невольно вновь и вновь вспоминал вчерашнее. Пронзительный взгляд Незнакомца, вытянутая рука, блестящее яблоко.
«Не похож он на злодея». Художник хорошо помнил выражение его глаз, и что-то подсказывало, что разгадка должна быть другой. Но поскольку предположение об отравлении ещё маячило в сознании Художника, яблоко оставалось нетронутым.
Он не знал, чем заняться, и время тянулось так медленно, как бывает только слишком жарким летом. В тревожно-ленивом ожидании он опустился на стул и уставился в окно. Оранжевые лучи проникали в комнату, заставляя пыль танцевать.
«И все-таки, зачем Незнакомец раздает яблоки? Девушка, три подруги, потом я... Между нами есть что-то общее?..» — размышлял Художник. «Кого он выберет на этот раз? Может, никакой логики нет?»
Ожидание утомляло, мысли были беспорядочны. Художник решил выйти на площадь. Захватил альбом и простые карандаши — стоит зарисовать полюбившуюся яблоню. Он нашел тихое местечко в тени, разложил материалы на рассохшемся деревянном столике, который когда-то был частью закусочной, и принялся делать набросок.
«Все не так просто. Почему никто до сих пор не обратился в полицию? Его вообще замечают? А что, если… Нет, это совсем глупо, при чем здесь полиция. Почему с дерева падает только одно яблоко? Это так странно».
Незнакомец не появлялся. Художник не заметил, как опустил голову на стол. Ему снились странные черные тени — его мысли. Они то превращались в неведомых монстров, то снова расплывались пятнами. Беспокойный сон резко закончился. На лице отпечатались деревянные узоры стола. «Со стороны я, наверное, напоминал гравюру Гойи», — подумал Художник. «Как там она называлась… Сон рождает чудовищ? Нет, чего-то не хватает...»
Вот и он. Лавирует среди прохожих со странной ловкостью. Сегодня на Незнакомце зеленоватые брюки и атласный блестящий пиджак. В такой одежде он кажется длинным и тонким. Уже у яблони. Снова загадочный ритуал. Минута, две... Незнакомец ритмично трясёт яблоню, его тень извивается на плитке мостовой. Было что-то странное в его движениях, или Художнику так казалось. Воздух сгустился.
Яблоко упало.
Незнакомец тут же поднял его и замер, оглядываясь по сторонам. Его взгляд метался от одного человека к другому. Художник заметил в этом что-то зловещее. Он готов был поклясться, что видел змеиную улыбку на лице Незнакомца, когда тот сделал выбор. Это была красивая длинноволосая девушка в белом платье. Она казалась такой легкой, светящейся! А Незнакомец уже скользил к ней с яблоком.
«Не бери, пожалуйста, не бери», — пронеслось в голове Художника.
Он понял, кем был этот Незнакомец, понял, зачем все это, но какая-то сила не давала ему довести эту мысль до конца. В самый последний момент слова путались и менялись. Яблоко, страх, падение. Она откусила его — невыносимо! Художник зажмурил глаза. Этот гад снова хочет спрятаться. Как ему это удаётся? Он залез в мои мысли. Кто он такой?
Когда Художник снова поднял голову, площадь была пуста.