Однажды, возвращаясь домой с прогулки уже ночью, главный герой встречает девушку. Она плачет. Главный герой, испытывая сочувствие, решается подойти к незнакомке, но та в испуге убегает. Но к хорошенькой девушке пытается приставать какой-то нетрезвый мужчина. Главный герой выручает незнакомку, отпугнув пьяного. Между спасителем и девушкой завязывается разговор. Мечтатель просит девушку прийти и завтра, на что незнакомка отвечает согласием.

Во вторую ночь главный герой опять встречается с прекрасной девушкой. Её зовут Настя. Чтобы познакомиться поближе, герои рассказывают свои истории друг другу. Главный герой описывает свою бедную жизнь и рассказывая, что он — мечтатель. Он признаётся, что часто уходит в свой мир, где возможно абсолютно всё. Оказывается, Настенька такой же мечтатель. Она сирота и живёт со слепой бабушкой. В скучные вечера, которые она проводит со старушкой, девушка мечтает об иной жизни. Как-то раз в комнату, которую бабушка сдаёт, заселился молодой человек приятной внешности. Он был вежлив как с девушкой, так и с бабулей, делился книгами с юной соседкой и даже водил обеих в театр. Когда молодой человек объявил, что уезжает, девушка призналась ему в любви. Мужчина пообещал, что как только он вернётся в город, он сделает Настеньку своей женой.

Прошло уже три дня, как мужчина вернулся в Петербург, но вестей от него нет. Именно из-за этого девушка плакала день назад. Главный герой из сочувствия предлагает Насте свою помощь. Главный герой передаёт через общих знакомых письмо для молодого человека. Главный герой подавлен, так как и сам успел влюбиться в хорошенькую девушку. Когда Настя опять встречается с мечтателем, она размышляет о будущем, строит планы на жизнь. Она сетует, что не отдала своё сердце такому, как главный герой.

На следующий день Настенька совсем расстроилась: ни одного письма от возлюбленного. Она отказывается от него, предлагая главному герою свою любовь. Они начинают уже мечтать о совместной жизни, как вдруг тот самый молодой человек появляется на улице. Настенька бросает утешителя и бросается на руки к возлюбленному. На следующее утро главный герой получает письмо с новостью: Настенька выходит замуж за возлюбленного.

Однажды к ростовщику приходит очень худенькая, приятная молодая девушка, которая хочет заложить свои вещи. Ростовщик сразу же чувствует родственную душу в лице этой молодой девчонки. Ему кажется, что сама судьба свела их вместе, и что она – именно та, кого он ждал всю жизнь. Но несмотря на то, что девушка, и так кротка и чиста, он решает еще больше подавить ее. Показать ей свою власть и могущество. И он начинает воспитывать Кроткую. В лице этой слабой женщины, он мстит всему обществу, которое не стало ему подчиняться. На подсознании он выбирает себе жертву, которая вышла за него замуж и ждала совсем другой роли в его жизни.

Кроткую не устраивает такое положение дел, она постоянно бунтует – то замыкается в себе и молчит сутками напролет, то убегает из дома. А однажды, пока ростовщик спит, она подносит к его лицу револьвер, и долго держит его у виска. Но как только револьвер убран, становится понятно – теперь власть навсегда в руках ее жестокого мужа. Она любит его и ненавидит одновременно, и это просто психологически ломает ее.

Промучившись в болезненной горячке, еле встав снова на ноги, ее ждет новое потрясение. Муж осознает как сильно любит ее, и это после стольких мучений и страданий тоже является своеобразным ударом для Кроткой. Окончательно запутавшись в своих чувствах и терзаемая вдруг вспыхнувшей любовью со стороны ее мужа, она становится задумчивой и очень тихой. И спустя совсем немного времени выбрасывается из окна и погибает. И навсегда втор повествования остается со своим вопросом почему его молодая жена предпочла смерть, чем жизнь с ним.

В произведении три героя, которым присуща своя история. Вельчанинов Алексей – сорокалетний ловелас, прожигающий наследство. Трусоцкий Павел – чиновник с заурядной внешностью, живущий в провинциальном городишке. Наталья - супруга Павла, деспот с очаровательной внешностью, держащая супруга под контролем, из-за этого он беспрекословно подчиняется ей.

Алексей заездом оказывается в этом городе, знакомиться с этой парой. Павел с уважением отнесся при знакомстве с Алексеем, он признал в нем настоящего петербуржца. Трусоцкий вместе с супругой часто приглашали его на чаепитие к себе домой. Алексей общение продолжал с Натальей в неформальной обстановке, в дальнейшем они стали любовниками. О подобной близости не подозревал супруг.

Вскоре Наталья забеременела, и сообщила об этом Алексею, выразила желание закончить отношения. Алексей уезжает в Петербург и увлекается новым бумерангом удовольствий, забыв про Наталью.

Спустя 9 лет, Вельчанинову надоедает светский образ жизни. Он иногда заглядывает в один ресторан, в оставшееся время смотрит в окно. Временами встречает маленького человека в шляпе с крепом, перед которым он чувствует вину, которая с каждым днем его наказывает. В один день, маленький господин заходит в гости к Алексею, открыв дверь – Лёша вспомнил пару из провинциального городка. Они узнали друг друга. Алексей пригласил Павла к себе, разместившись в кресле, тот поведал о своей жизни.

Несколько месяцев назад умерла Наталья, в ее вещах он обнаружил стопку любовных посланий. Павел прочитал письма, и понял – Наталья была в любовных связях с несколькими приезжающими господами из Петербурга.

Павел был в шоке, он приглашал этих товарищей к себе домой, они оказались любовниками Натальи - Трусоцкий запил и стал срываться на дочь Елизавету, стал сомневаться в своем отцовстве. Восьмилетняя девочка молча переносит ругательства отца. В Петербурге находился с дочерью, которая осталась в гостинице.

Алексей вспоминает, что письма Наталье не писал – далее пошли предположения, что Павел не знает о том, что Лиза – дочь Вельчанинова? Начинается драма для маленькой девочки, Алексей планирует вернуть дочь к себе домой. Муж Натальи мучает любовника игрой в неясность происходящего. Павел общается с Алексеем, пользуется им как жилеткой. В одну ночь Трусоцкий пытается убить бритвой Вельчанинова – Алексею удается победить Павла, одурманенного целой гаммой эмоций.

Алексей забирает Лизоньку из гостиницы, и оставляет ее у своих друзей. Девочка душевно заболевает, и она быстро умирает.

Павел имеет неотправленное письмо Натальи к Алексею, из него понятно, кто папа Лизы. Новая встреча происходит через несколько лет на железнодорожном вокзале – Трусоцкий женился на властной даме, вместе с офицером они путешествуют по миру. Павел – в очередной раз обманут супругой.