Между языком жестов и жестовым языком существует большая разница.
Первый обозначает невербальное общение, неосознанные положения тела во время разговора, второй – сложную систему со своей лексикой и грамматикой; один жест может означать и символ, и слово, и даже целое словосочетание. Для общения важны мимика и проговаривание губами. Чтобы выучить жестовый язык, как и любой другой, нужно много времени, а практики – ещё больше. Язык глухих не универсален: страны с одним звучащим языком могут иметь несколько жестовых, и наоборот, в государствах, где есть много звучащих языков, может быть общий жестовый. До середины XIX века люди с нарушениями слуха жили изолированно, пока в 1860 году во Франции не появилась первая школа глухих, где педагоги обучали детей грамоте и чтению.